해외 대학에 재학 중인 한국인 유학생 수가 코로나19 이전과 비교해 절반 수준에 머물고 있는 것으로 나타났다.
전반적인 물가 상승과 환율 부담, 주요 국가들의 유학생 규제 정책 등이 복합적으로 영향을 미친 결과로 분석된다.
교육부 발표에 따르면 2025년 4월 기준 해외 고등교육기관에 재학 중인 한국인 유학생은 총 12만 9,726명으로 집계됐다. 이는 2011년 기록한 26만 2,465명과 비교할 때 약 절반 수준이다.
유학생 수는 2019년까지 20만 명대를 유지했으나, 2020년 19만 4,916명으로 감소하며 처음으로 20만 명 아래로 떨어졌다. 이후 감소세가 이어져 2021년 15만 6,520명, 2022년 12만 4,320명, 2023년 12만 3,181명으로 줄어들었다.
2024년에는 12만 6,980명으로 소폭 반등했지만 여전히 12만 명대에 머물고 있다.
과정별 비중을 보면 학부 과정이 53.4%로 가장 높은 비율을 차지했으며, 기타 연수가 24.6%, 대학원이 21.9%로 뒤를 이었다.
국가별 분포에서는 United States가 33.3%로 가장 높은 비중을 보였고, 이어 Australia(12.7%), Japan(11.2%), China(8.2%), Canada(8.1%), Germany(5.8%), France(3.3%) 순으로 나타났다.
특히 중국 유학 비중은 2023년 12.9%에서 2024년 11.4%, 2025년 8.2%로 지속적으로 감소한 반면, 호주는 같은 기간 7.6%에서 12.7%로 상승하는 흐름을 보였다.
전문가들은 유학 비용 부담 증가와 각국의 정책 변화가 유학생 감소의 주요 원인이라고 분석하고 있다.
예를 들어 United Kingdom은 유학생 가족 비자 발급을 제한했고, Canada는 유학생 수 자체를 줄이는 정책을 시행 중이다. 또한 United States 역시 학생비자 및 교환 방문 비자 발급 축소 방침을 밝힌 바 있다.
고물가와 환율 상승, 등록금 인상으로 유학 비용과 생활비 부담이 크게 늘고있고, 체류 안정성에 대한 불안도 증가하고 있다
경기 침체와 강화된 이민 정책으로 졸업 후 현지 취업 기회도 이전보다 줄어든 상황이다. 정책 기조가 완화되지 않는 한 유학생 수가 빠르게 회복되기는 어려울 것이다.
